Imi face o desoebita placere sa ma adresez dumneavoastra in legatura cu un subiect care reprezinta atat un obiectiv important pe agenda oficiala a dialogului politic romano-american, cat si o tema de interes major pentru poporul roman si pentru comunitatea romano-americana. Este vorba despre includerea Romaniei in US Visa Waiver Program, care ar permite cetatenilor romani sa calatoreasca si sa stea temporar in SUA fara obligatia de a obtine viza in avans, in acealsi fel in care romanii pot calatori fara viza in tarile Uniunii Europene.

Avand in vedere importanta si complexitatea acestui deziderat, precum si implicatiile sale pentru agenda politica interna americana, ne asteptam ca indeplinirea lui sa necesite o campanie sustinuta de promovare la nivelul Administratiei si Congresului SUA, comparabila ca amplitudine cu cea dintre 1996 si 2004, care a condus la validarea statutului Romaniei de aliat al SUA prin integrarea sa in NATO.

Asa cum probabil va amintiti, subiectul includerii Romaniei in Visa Waiver Program a fost ridicat in mod oficial de domnul Traian Basescu, Presedintele Romaniei, in cadrul intalnirii sale cu domnul George W. Bush, Presedintele Statelor Unite, care a avut loc la Casa Alba, in luna martie 2005. Presedintele Romaniei a evidentiat atunci semnificatia majora a posibilitatii ca cetatenii romani sa poata intra in SUA fara viza, date fiind statutul Romaniei de aliat al SUA in NATO, contributia si sacrificiul militarilor romani in razboiul impotriva terorismului, precum si perspectiva foarte apropiata ca Romania sa devina membru al Uniunii Europene. Toate acestea reprezinta argumente puternice pentru romani, ca si pentru cetatenii celorlalte state care au intrat in NATO si Uniunea Europeana in ultimii ani, in eforturile lor de a fi inclusi in acelasi program de scutire de vize de care au beneficiat membrii mai vechi ai NATO si UE si de a nu fi discriminati in raport cu cetatenii acelor tari. Acest obiectiv s-a aflat pe agenda tuturor intalnirilor politice romano-americane la nivel inalt care au avut loc in ultimul an.

Din momentul semnarii de catre Romania a Tratatului de Aderare la Uniunea Europeana, in aprilie 2005, oficialii romani iau parte la consultarile politice ale UE la toate nivelurile, inclusiv cel al ambasadorilor tarilor UE in Statele Unite. In acest context, includerea noilor membri ai Uniunii Europene (inclusiv Romania si Bulgaria) in Visa Waiver Program este un subiect de consultari active intre ambasadele din Washington ale tarilor UE si de actiuni comune in raport cu Administratia si Congresul SUA.

Dupa cum probabil va este cunoscut, in timpul actualului proces legislativ federal privind imigratia, senatorii Mikulski, Frist si Santorum au inclus un amendament prin care noii membri ai NATO si UE cu o contributie importanta in lupta impotriva terorismului vor beneficia de Visa Waiver Program. Acest amendament a fost promovat in principal prin eforturile si influenta comunitatii poloneze la nivelul Senatului SUA. Potrivit amendamentului, Romania s-ar califica pentru Visa Waiver Program dupa intrarea in Uniunea Europeana si parcurgerea unui proces de pregatire stabilit printr-o Foaie de Parcurs (Road Map) furnizata de Departamentul de Stat al SUA. Ne asteptam ca acest subiect - foarte sensibil din punctul de vedere al agendei politice interne americane - sa constituie o tema aparte a dezbaterii electorale pentru alegerile legislative din toamna acestui an, precum si pentru alegerile prezidentiale si legislative din anul 2008.

Avand in vedere semnificatia deosebita a acestui subiect pentru cetatenii romani, pentru romanii americani care au rude si prieteni in Romania si ar vrea ca acestia sa calatoreasca liber in Statele Unite, precum si rezonanta sa aparte in contextul electoral american, va adresez rugamintea de a lua in considerare mecanisme prin care - alaturi de ceilalti romani americani - sa sprijiniti promovarea includerii Romaniei in Visa Waiver Program in raport cu oficialii alesi din zona dumneavoastra (membri ai forurilor legislative locale sau federale), cat si cu Administratia americana. Sprijinul comunitatii romano-americane poate avea cel putin aceeasi importanta pe care a avut-o sprijinul pentru integrarea Romaniei in NATO.

Doresc sa va aduc la cunostinta faptul ca Ambasada Romaniei la Washington a infiintat o echipa de lucru pentru Visa Waiver Program, coordonata la nivelul ambasadorului si din care fac parte Daniela Gitman, adjunct al sefului de misiune, Mihaela Deaconu, consul, Ovidiu Ierulescu si Bogdan Neagu, diplomati in cadrul Sectiei Politice a Ambasadei. Echipa va fi intarita de Cristian Gaginschi, care va avea o noua misiune permanenta la Washington, in calitate de ministru-consilier pentru afaceri politice si juridice.

Echipa Ambasadei va sta la dispozitie pntru a va sprijini in orice demersuri menite sa sustina includerea Romaniei in Visa Waiver Program.

Cu aleasa consideratie,

• Romania has been an ally of the United States since 2004 and will join the European Union on January 1, 2007.

• There is a double standard in the US Visa Regime with regard to its allies: the old NATO allies have benefited of the Visa Waiver Program since their membership, while the new allies do not benefit of it yet.

• It is hard to explain to the 22 million Romanians that they don’t benefit from the same treatment as the citizens of the old US allies and to almost 2 million Romanian Americans that their relatives in Romania are discriminated compared with peoples of other European countries.

• Romania along with Poland and other new US allies have had an important and well recognized contribution in the US-led war on terror, with thousands of troops deployed in Iraq and Afghanistan.

• It is hard to explain to the families of the Romanian soldiers fighting shoulder to shoulder with the American military in the war against terrorism that they are not treated like citizens from an ally countries.

• Romanian citizens and those from other Central European countries do not represent an immigration threat for the US; this kind of threat comes from somewhere else.

• Romanians can already travel freely to the European Union countries, where this is part of the travel freedom and of the labor mobility.

• Romanians travel to the United States to see their relatives, to study, to do business or to simply visit US; denying them this kind of travel is and will be interpreted like a push away from the United States which they admire so much.

• Visa regulations are affecting negatively the bilateral business relations between Romania and US. The need for Romanian businessmen to wait weeks or even months to get American visa can be considered an important business barrier in the era of intense personal business exchanges and rapid transactions.

• The number of Romanian students in the US is declining due to visa difficulties while they prefer to go to universities in Europe where they do not encounter the visa barrier; this situation is weakening an important human bridge of future generations between Romania and the United States and the potential to affect the strong pro-American feelings in Romania.

• Cultural exchanges between Romania and the United States are affected by the US visa regime.  

• Romania is known as one of the most pro-American countries in Europe. The discrimination in terms of US visa regime compared with the older European allies, at the same time with the European Union openness to the Romanian citizens, generates sentiments of frustration and is hard to understand by a nation with a strong pro-American feeling and who wants continue to have strong strategic relations with the United States.